La criticité d’un métal est évaluée selon deux axes : l’importance de ce métal pour l’économie, et le risque de rupture d’approvisionnement. Différents paramètres sont étudiés pour quantifier ces deux critères. L’évaluation de l’importance économique passe par exemple par l’appréciation du rôle de la matière dans la chaîne de valeur des produits, de son niveau de substituabilité et le poids économique des secteurs industriels consommateurs. Aujourd’hui les matériaux critiques sont présents dans beaucoup de produits de consommation et remplissent des fonctions essentielles, ce qui fait que aucun substituts satisfaisant a été trouvé.